La Politècnica participa en un proyecto europeo que diseñará drones autónomos para optimizar la recolección de frutos silvestres en Finlandia

Un equipo de investigadores del Instituto de Automática e Informática Industrial (Instituto ai2) y del Centro de Investigación en Gestión e Ingeniería de Producción (CIGIP) de la Universitat Politècnica de València (UPV), junto a otras ocho entidades europeas, está colaborando en el desarrollo de tecnologías de inteligencia artificial que, incorporadas a drones autónomos, ayudarán a gestionar las cosechas de frutos silvestres en Finlandia y evitarán que se pierda, como hasta ahora ocurre, el 90 % de la producción. Y es que en los bosques finlandeses crecen cada año alrededor de 500 millones de kilogramos de frutos de forma natural, aunque apenas se recolecta un 10 % de la producción, ya que esta se realiza de forma manual y la temporada de recogida es muy corta, con lo que se ha de disponer de muchos trabajadores extranjeros con conocimientos limitados sobre la lengua, la cultura y los bosques. El proyecto, bautizado como FEROX, nace ahora con el propósito de complementar el trabajo de los recolectores y mejorar la eficiencia del proceso de recolección. La iniciativa, de 3 años de duración y financiada por la Unión Europea, empleará drones autónomos equipados con diversos sensores que adquirirán los datos necesarios para construir modelos 3D de los bosques. Estos esfuerzos permitirán predecir con precisión la localización, la cantidad y los tipos de frutos silvestres para permitir, usando los datos recogidos, la creación de modelos de Inteligencia Artificial (IA) capaces de ayudar a los trabajadores a encontrar frutos y a optimizar sus operaciones. Además, FEROZ proporcionará servicios de navegación y localización, así como asistencia física para mejorar las condiciones de trabajo de los recolectores. Esto es, la solución holística de FEROX contribuirá a la seguridad de los trabajadores mediante la monitorización automática de los recolectores y la provisión de asistencia cuando sea necesaria. El equipo de investigadores de la UPV, coordinador por Francisco Blanes, se centrará, dentro de FEROX, tanto en la gestión técnica del proyecto como en el desarrollo de tecnologías principales. En concreto, según comenta la investigadora del ai2 Laura Smith, «las principales tareas que llevaremos a cabo desde la UPV a nivel tecnológico consisten en la definición de la arquitectura del sistema para cumplir con los requisitos de la solución propuesta en el proyecto; y en la adaptación e implementación de un sistema de gestión de flotas desarrollado previamente en otros proyectos con robots móviles de la UPV para que trabaje con una flota de drones. Adicionalmente, colaboraremos en tareas como el desarrollo de algoritmos para modelos de la IA, o la selección del hardware y software necesario para los sistemas de comunicaciones. Este último aspecto es especialmente relevante en el proyecto debido a los retos que presenta trabajar con drones en los bosques del norte de Finlandia, como son la dificultad añadida para estos vehículos de navegar y transmitir datos bajo la densa cubierta de las copas de los árboles u otras limitaciones tecnológicas como la baja cobertura móvil en algunas zonas o el alcance de la telemetría de los drones». El proyecto está liderado por la Fondazione Bruno Kessler (FBK) de Italia, y en él participan, además de la UPV, Deep Forestry (Suecia); Sparkd Al (Irlanda); el National Land Survey of Finland, Artic Flavours Association (AFA) y la Universidad de Tampere (tau), todos ellos en Finlandia; INGENIARIUS (Portugal) y la Universidad de Cranfield (CU), de Reino Unido. La solución desarrollada en el marco de FEROX permitirá a estas organizaciones sociales desarrollar y reutilizar las tecnologías del proyecto para el cultivo industrial y para dar apoyo a la sostenibilidad global. Paul Chippendale, coordinador del proyecto, comenta sobre su potencial: «FEROX abre una puerta de posibilidades y hemos identificadó tres áreas principales de impacto. La primera es un área científica, donde el proyecto explora los beneficios de la IA y los drones en aplicaciones en la naturaleza. La segunda es el área social, ya que se pretende infundir confianza en las tecnologías que conforman el proyecto. Y finalmente, la tercera es el área económica, pues predecimos nuevas oportunidades de negocio para los ciudadanos y para pequeñas y medianas empresas».