Una vacuna de ARN ofrece una protección total contra la malaria en ratones

Madrid

Científicos del Instituto de Investigación del Ejército de Estados Unidos y la Universidad de Pensilvania han probado con éxito una nueva vacuna basada en tecnología del ARN mensajero contra la malaria, porque ha demostrado ya una eficacia del 100% en ratones de laboratorio.

En 2019, en todo el mundo se registraron 229 millones de casos de malaria y esta enfermedad provocó 409.000 muertes, sobre todo, en niños y mujeres embarazadas.

Un parásito, el plasmodium falciparum, es la especie que causa la gran mayoría de las infecciones y afecta, sobre todo, a mujeres embarazadas y niños.

El desarrollo de medidas contra la malaria ha sido históricamente un área de investigación prioritaria para el Departamento de Defensa de Estados Unidos, ya que esta enfermedad sigue siendo una de las principales amenazas para las fuerzas militares estadounidenses desplegadas en regiones endémicas de Africa y Asia.

Una vacuna contra la malaria segura y eficaz ha sido durante mucho tiempo un objetivo difícil de alcanzar para los científicos. La vacuna contra la malaria más avanzada es la “RTS, S”, un producto que se basa en la proteína circumsporozoite del P. falciparum, la especie más peligrosa y extendida de parásito de la malaria.

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Fracasos iniciales

Sin embargo, los primeros ensayos clínicos han revelado una eficacia limitada y una reducida duración de la protección. Por esa razón, ahora los científicos han decidido utilizar la nueva tecnología del ARN mensajero que tan buen resultado ha dado en dos vacunas contra la COVID-19, las de Pfizer y Moderna.

"Los éxitos recientes con las vacunas contra COVID-19 destacan las ventajas de las plataformas basadas en ARNm, en particular, el diseño altamente específico, la fabricación flexible y rápida y la capacidad de promover respuestas inmunes fuertes de una manera que aún no se ha explorado", ha explicado la doctora Evelina Angov, la investigadora principal de este proyecto.

Al igual que “RTS, S”, esta nueva vacuna contra la malaria se basa en la proteína circumsporozoite del P. falciparum para provocar una respuesta inmune. Sin embargo, en lugar de administrar una versión de la proteína directamente, este enfoque utiliza ARN mensajero, acompañado de una nanopartícula lipídica que protege de la degradación prematura y ayuda a estimular el sistema inmunológico, para que las células codifiquen la proteína por sí mismas.

Más tarde, esas proteínas desencadenan una respuesta protectora contra la malaria, pero en realidad no pueden causar una infección.

"Nuestra vacuna logró altos niveles de protección contra la infección por malaria en ratones", ha afirmado Katherine Mallory, otra de las investigadoras implicadas en esta investigación.

Sin embargo, queda mucho trabajo por hacer antes de poder realizar los primeros ensayos clínicos con humanos, pero estos resultados son una señal alentadora de que se puede lograr una vacuna eficaz contra la malaria basada en el ARN", concluye Mallory.