El 'Endeavour' llega a la Estación Espacial Internacional
Serían necesarios siete vuelos más> para completar la construcción de la Estación
El transbordador espacial estadounidense 'Endeavour' se acopló este viernes a un puerto de amarre de la Estación Espacial Internacional (ISS), transportando la última pieza del laboratorio japonés Kibo, toneladas de suministros y un nuevo miembro para la tripulación del puesto orbital.
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La NASA comenzó a examinar los tanques de combustible de sus otros transbordadores, con el fin de determinar por qué se desprendió espuma aislante del tanque del 'Endeavour' durante su entrada en órbita el pasado miércoles. La agencia dijo que tiene que resolver el problema antes del lanzamiento del próximo transbordador. Serían necesarios siete vuelos más para completar la construcción de la ISS.
"Tenemos todo un equipo para empezar a trabajar en el tema", declaró el portavoz de la NASA, Steve Roy, del Centro Marshall de Vuelos Espaciales, en Huntsville, Alabama, encargado de supervisar los tanques de combustible externos de los transbordadores.
Dos días de viaje
Tras dos días de viaje, el transbordador llegó a la estación a las 19.47 (hora peninsular española), a 350 kilómetros sobre el golfo de Carpentaria, en el norte de Australia.
Antes de acoplar el 'Endeavour' a su puerto de amarre, el comandante de la nave, Mark Polansky, viró lentamente el transbordador para que los astronautas a bordo de la ISS pudieran fotografiar las placas cerámicas resistentes al calor de la panza del mismo, que son parte de la cubierta térmica.
Las fotografías, que serán transmitidas a los ingenieros que se encuentran en tierra para que las analicen, son parte de las inspecciones de seguridad que lleva a cabo la NASA desde el accidente del 'Columbia' en 2003.
Desprendimiento de una docena de pedazo del tanque
El vídeo y las fotografías tomadas durante el lanzamiento del transbordador mostraron el desprendimiento de una docena de pedazos del tanque, que aparentemente sólo han provocado daños superficiales, según dijo el director del programa, John Shannon.
Parte de la espuma aislante se desprendió de una parte del tanque que no había dado problemas previamente y la NASA dice que este hecho hace que la cuestión pueda ser más seria y que hay que abordarla antes de realizar nuevos lanzamientos.
Shannon dijo que el problema podría ser debido a algún tipo de descuido o cambio en el procedimiento por el que la espuma hubiera quedado mal adherida al tanque. No obstante, se mostró optimista sobre que el tema se solucionará a tiempo para el despegue del transbordador 'Discovery', previsto para el 18 de agosto.
Una de las tareas de la tripulación del 'Endeavour' era la de transferir al astronauta estadounidense Timothy Kopra a la estación, para sustituir al japonés Koichi Wakata, que lleva desde marzo en la ISS como ingeniero de vuelo. El 'Endeavour' tiene previsto regresar a tierra el 31 de julio, aterrizando en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
