Detectan por primera vez agua en la atmósfera de un exoplaneta

Un grupo internacional de científicos, con participación española, ha detectado vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta (externo al sistema solar), situado a unos sesenta años luz de la Tierra, ha dicho a EFE Ignasi Ribas, uno de los investigadores que ha confirmado este hallazgo.

Este físico, miembro del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC), en Barcelona, y del Institut d''Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), cuyo trabajo aparece publicado en el último número de la revista Nature, ha explicado a Efe que ya se sospechaba que en los exoplanetas había agua, pero ésta es la primera vez que se comprueba con evidencias científicas su existencia, y además se ha detectado que esa molécula es precisamente "la dominante".

En el estudio, cuya autora principal es Giovanna Tinetti, de la Agencia Espacial Europea (ESA), han participado asimismo investigadores de la Universidad de Harvard (EEUU), y de entidades científicas de países como Francia, Taiwán o Reino Unido.

Según Ribas, "es la primera vez que se detecta vapor de agua en un exoplaneta, y además, en grandes cantidades", tal como ha podido observarse con el telescopio espacial infrarrojo "Spitzer".

Lo descubierto, ha dicho, "no se trata únicamente de trazas de agua, sino que la molécula del agua es el compuesto dominante en la atmósfera".

Este exoplaneta, bautizado como HD 189733b, se encuentra a unos sesenta años luz de la Tierra, con lo que, ha explicado, se trata de un cuerpo "vecino".

La ventaja que ofrecía este exoplaneta para su estudio es que, debido a la inclinación de su órbita, éste experimenta tránsitos por delante de su estrella, con una consiguiente disminución del brillo al observarla desde la Tierra.

Además, la relación de tamaños entre el planeta y la estrella es muy favorable, de modo que la disminución es notable.

Hasta el momento, ha continuado, para intentar detectar agua se había usado la ocultación del planeta por parte de la estrella para estudiar la emisión en la región infrarroja del espectro. Para sorpresa de los científicos, las investigaciones no habían tenido éxito.

En este trabajo, los investigadores han realizado sus observaciones "al revés", es decir, cuando el planeta transitaba delante de la estrella. Así, han comprobado que el tamaño del planeta es ligeramente distinto a distintas longitudes de onda, también en el infrarrojo.

Las diferencias de tamaño observadas se corresponden perfectamente con una mayor o menor absorción por parte de la molécula de agua, y esto hace sugerir que el vapor de agua está presente en la atmósfera.