El Arsenal, a un paso del eterno sueño europeo
Tras muchos años persiguiendo un sueño que se le empezaba a escapar, el Arsenal tiene la oportunidad, en el año en el que menos se lo esperaba, de alcanzar una final de la Champions. Sería el premio al trabajo realizado en los últimos nueve años por el francés Arsene Wenger, un 'gentleman' disfrazado de entrenador de fútbol, que ficha y pule valores muy jóvenes, como el español Cesc,(que al final podrá jugar) y que ha enseñado a su equipo a ser el mejor del mundo al contragolpe. Éstos son los datos y las claves del rival del Villarreal por un puesto en la final.
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Han tenido que pasar unos cuantas temporadas siendo favorito en Europa, dándose la bofetada a pesar de su fútbol vertiginoso y letal al contragolpe, para que el Arsenal bajara de la nube que era su eterno sueño de Champions. Y el caso es que la temporada empezó bien fuera de Inglaterra: el Arsenal fue campeón del grupo B, por delante del Ajax (al que ganó en Ámsterdam) y de dos rivales menores como el Thun y el Sparta de Praga, ganando cinco partidos y empatando el último, en el que ya no se jugaba nada.
Pero el ostracismo en la Premier al que le ha sometido el Chelsea parecía apagar un poco la euforia que el equipo había enfocado sobre la competición europea en los últimos años. Hasta que llegó el Real Madrid, y el Arsenal le eliminó. Entonces todo cambió, y por fin el Arsenal ha presentado su candidatura al título.
Con un equipo insultantemente joven y una defensa que lleva sin recibir un gol en la Champions desde el 27 de septiembre, todo gira alrededor de un colosal Thierry Henry, un futbolista capaz de dormir durante fases del partido, y aparecer para enganchar el balón en el medio campo y marcar tras llevarse detrás a medio equipo, como hizo en el Bernabéu. Henry es la mayor amenaza del Arsenal pero no la única.
Lo más peligroso será el momento en el que cualquiera del centro del campo inglés (por decir algo, porque hoy en Highbury los once titulares serán extranjeros) robe el balón. A partir de ahí, al Arsenal le bastan tres toques y cuatro segundos para montar una contra. La duda está en saber si Wenger conservará el esquema que usó contra el Real Madrid y la 'Juve': un 4-5-1 con tres en el centro (Cesc, Gilberto y Ljungberg), Hleb en la banda derecha y cambiando su posición con el sueco y Pirés o van Persie en la banda izquierda, y sólo Henry arriba; o bien optará por jugar con dos puntas (Henry y van Persie) y cuatro hombres en el centro del campo.
El primer esquema le dio un excelente resultado en las dos anteriores rondas, pero en ambos casos se enfrentaba a un equipo teóricamente superior. En este caso, el Arsenal es favorito contra el Villarreal, y eso podría modificar también el dibujo. Esta noche veremos.
Hubo un tiempo en el que el español Manuel Almunia era titular en el Arsenal, pero un par de errores le mandaron al banquillo. Desde entonces, el alemán Lehmann, que después de un debate nacional en su país dejará a Kahn en el banquillo en 'su' Mundial, se ha mostrado muy seguro y confiado. Dotado de un carácter un tanto especial, el ex del Borussia es un portero sobrio, de buenos reflejos y fiable en el mano a mano.
Las largas lesiones de Lauren y Cole, que en principio fueron un quebradero de cabeza para Wenger, han servido para descubrir talentos casi imberbes que le están dando un resultado sobresaliente al Arsenal. Eboue (22 años) es un lateral derecho que asombró en el Bernabéu y que será titular en el Mundial; Kolo Touré (25) llegó como medio centro al Arsenal, y Wenger se ha sacado de la manga uno de los mejores centrales que hay actualmente en Europa; el suizo Phillipe Senderos (21) hizo un trabajo excelente al final de la temporada pasada sustituyendo a Campbell y en ésta se ha ganado un puesto en el once titular; y Mathew Flamini (22) brilló el año pasado como medio centro en el Marsella, pero las circunstancias le han colocado como lateral izquierdo, donde ha cumplido con creces. El único defensa en el banquillo será el marfileño de pasaporte suizo Johann Djorou.
Cesc coge el testigo de Vieira en el centro del campo
Cuando Patrick Vieira estuvo a punto de marcharse al Real Madrid, hace dos temporadas, Wenger peinó el mercado para encontrar un posible sustituto, y fiel a su filosofía fichó a un medio centro joven (Flamini). Un año después Vieira se marchó a la Juventus, y los meses siguientes el equipo notó mucho su marcha. Pero el sustituto estaba en casa, y por algo se lo había 'quitado' el Arsenal al Barça cuando sólo tenía 15 años.
En los últimos tres meses, sobre todo contra el Madrid y contra la 'Juve', Cesc ha estado soberbio, impecable, monumental. Hoy volverá a tener una prueba de fuego contra el Villarreal. Junto a él, Gilberto Silva, el brasileño, que pierde fuelle con los años; y junto a los dos, posiblemente Freddie Ljunberg, en el rol que cumple en la selección sueca, más metido hacia el centro. Sin Reyes, que está sancionado, lo normal es que fuera Pirés el que ocupara esa banda, pero podría entrar Van Persie, un futbolista eléctrico y siempre peligroso. La derecha la volvería a ocupar el bielorruso Hleb. Durante el partido podría además entrar el francés Diaby, un portento físico con una zancada que recuerda a la de Vieira.
Penúltima oportunidad para Henry
El recién fichado Adebayor, que no podrá jugar hoy por haberlo hecho ya con el Mónaco en la previa contra el Betis, declaró hace un par de días que eliminar al Villarreal y plantarse en la final era la mejor forma de convencer a Henry para renovar por el Arsenal. Incomprendido en la Juventus, donde no duró ni medio año, Henry ha pasado siete años en Inglaterra demostrando que es de los mejores del mundo. Un tanto escondido la temporada pasada, en ésta lo ha hecho en ocasiones, pero cuando aparece es para destrozar al rival. Inspirado por la inmejorable oportunidad que tiene su equipo, será especialmente peligroso ante dos centrales no habituales como los que hoy pondrá Pellegrini.
Con toda esta artillería cuenta el elegante Arsene Wenger, un licenciado en Económicas que habla cinco idiomas (entre ellos el japonés, ya que pasó allí dos años, entrenando al Nagoya Grampus 8) y es especialmente puntilloso con los detalles con sus futbolistas.
Se puede decir que la Champions es la tabla de salvación del Arsenal, puesto que en la Liga es 5º, a 4 puntos del cuarto, el Tottenham, aunque ha jugado un partido menos que los londinenses. De la Copa le echó el Bolton, y de la Copa de la Liga el Wigan; y el Chelsea le ganó la Supercopa Inglesa en agosto (2-1). Por último, el partido de hoy es especial porque será el último encuentro europeo en Highbury, que será demolido este verano, dando lugar al flamante Emirates Stadium, nueva casa del Arsenal la próxima temporada.
