Un estudio mide hasta 600 microplásticos en cada gramo de chicles que comemos

"Nuestro objetivo no es alarmar a nadie", ha dicho Sanjay Mohanty, investigador principal del proyecto y profesor de ingeniería en la Universidad de California. Esta frase, al inicio de su presentación en la reunión de primavera de la American Chemical Society 2025 tiene un sentido. Ahora mismo, no hay consenso científico sobre si los microplásticos no son seguros para nosotros o no.

Lo que sí sabemos es que estamos expuestos a diario a los plásticos, que las partículas de micrómetros de ancho se desprenden de ellos y que los consumimos en alimentos, bebidas, envases o recubrimientos de materiales que se usan para cocinar o comer. También está probado que se acumulan en algunos tejidos de los seres vivos. Mientras se sigue investigando sobre el daño que eso produce, en lo que sí hay consenso es que debemos reducir, en la medida de lo posible, nuestra exposición a los micro plásticos.

En el caso de los chicles, hechos de una base gomosa, edulcorante, saborizantes y otros ingredientes, el equipo de Mohanty quería comprobar cuantos de estos microplásticosse desprenden. Los productos de goma natural utilizan un polímero de origen vegetal, sin embargo otros productos utilizan bases de caucho sintético de polímeros a base de petróleo. La hipótesis inicial de este estudio es que las gomas sintéticas tendrían muchos más micro plásticos. Y, en este sentido, los resultados han sido sorprendentes.

Cómo se ha hecho

Los investigadores probaron cinco marcas de goma sintética y cinco marcas de goma natural. Todas son de marcas comerciales que no han desvelado. Usaron siete piezas de cada marca, todas masticadas por una sola persona.

En el laboratorio, la persona masticó cada chicle durante 4 minutos, produciendo muestras de saliva cada 30 segundos. También se recolectaron muestras de saliva periódicamente durante 20 minutos para observar la tasa de liberación de cada pieza de goma de mascar.

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Por último, los investigadores midieron la cantidad de microplásticos presentes en cada muestra de saliva. Usaron un sistema por el que las partículas de plástico se tenían de rojo bajo un microscopio. También las analizaron mediante espectroscopia infrarroja para conocer la composición del polímero que desprendían.

Los resultados

La mayoría de los microplásticos se desprendieron de la goma de mascar en los primeros 2 minutos de masticar. Después de 8 minutos de masticación, el 94% de las partículas de plástico recogidas durante las pruebas se habían liberado.

El equipo midió una media de 100 microplásticos liberados por gramo de chicle, aunque algunas piezas concretas liberaron hasta 600 microplásticos por gramo. Si tenemos en cuenta que un chicle habitualmente pesa entre 2 y 6 gramos, uno grande podría liberar hasta 3.000 partículas de plástico.

Esto les lleva a los investigadores a hacer esta cuenta: Si una persona mastica de 160 a 180 chicles pequeños por año, podría suponer la ingestión de aproximadamente 30,000 micro plásticos. Concluyen que masticar chicle podría aumentar en gran medida la cantidad ingerida por otras vías.

Sintéticos y naturales desprenden casi lo mismo

"Sorprendentemente, tanto las gomas sintéticas como las naturales tenían cantidades similares de microplásticosliberados cuando las masticábamos", explican los autores. Cuando analizaron qué polímeros desprendían los chicles encontraron los mismos: :poliolefinas, tereftalatos de polietileno, poliacrilamidas y poliestirenos.

Algunos problemas en el estudio

Los autores aclaran que el estudio se limitó a identificar microplásticosde 20 micrómetros de ancho o más debido a las limitaciones de los instrumentos utilizados. Es probable, dice Mohanty, "que no se hayan detectado partículas de plástico más pequeñas en la saliva y que se necesite investigación adicional para evaluar la posible liberación de plásticos de tamaño nanométrico de la goma de mascar".