Mikel Merino, un '9' de emergencia para el Arsenal que amenaza al Real Madrid... en el balón parado

Real Madrid y Arsenal se verán las caras en un choque de titanes europeo que decidirá cuál de los dos equipos se gana una plaza en las semifinales de la Champions League. Los blancos vienen de superar al Atlético de Madrid en una eliminatoria que se decidió en los penaltis, mientras que los 'gunners', a pesar de las numerosas bajas, golearon sin problemas al PSV (9-3 en el global). Los de Arteta se han impuesto este mismo domingo al Chelsea en la Premier, se ubican a 12 puntos del liderato del Liverpool y mantienen dos dinámicas que ya son tendencia: gol de córner, de cabeza y de Mikel Merino.

Y es que el navarro, que llegó al equipo de Arteta este pasado verano procedente de la Real Sociedad, se ha convertido en este tramo de la temporada en el '9' de referencia, y también de emergencia, del conjunto londinense. Ante las lesiones de Gabriel Jesús, Kai Havertz y Saka, Arteta ha apostado por la capacidad física y el poderío aéreo de Merino para suplir unas funciones que, en la teoría, no son las suyas. Eso sí, el centrocampista navarro está cumpliendo con creces y ya es el tercer jugador con más tantos del Arsenal, con seis. El último, un tanto de cabeza a la salida de un córner para darle la victoria a los suyos en el duelo ante el Chelsea de este domingo (1-0).

Esta realidad, la de un Arsenal que se consolida como el mejor equipo de Europa en el balón parado gracias al trabajo de Nicolás Jover, se une a la de un Real Madrid que, a su fragilidad defensiva general, este año está sumando la vulnerabilidad en los córneres. De hecho, el último gol encajado por los blancos (Villarreal 1-0 Real Madrid, Foyth), se produjo a la salida de un córner botado en el minuto 7 del partido. Arteta vigilará esto y, sin duda, tendrá en cuenta las armas aéres que suponen Merino, Gabriel Magalhaes o Saliba para intentar tumbar a los blancos.

Los blancos ya han encajado cuatro goles tras córner en contra en lo que va de temporada en todas las competiciones. No son muchos, pero ya son tantos como en el computo total de las últimas tres temporadas. Se juntan así dos datos que deberían preocupar a los de Ancelotti: el Real Madrid es el equipo que más goles encaja de córner en LaLiga, mientras el Arsenal es el equipo que más marca de córner en toda Europa. Los de Arteta lanzan una media de casi siete saques de esquina por partido y marcan más del 16% de sus goles de cabeza.