Detectados los cinco elementos básicos para la vida en un asteroide

Un equipo de científicos de japón ha detectaron las cinco nucleobases (es decir, los bloques que construyen el ADN y el ARN) en muestras traídas a la Tierra del asteroide Bennu.

Una nave de la NASA, la OSIRIS-REx, logró viajar hasta esta enorme roca espacial, recolectar la mayor cantidad de material y traerlo de vuelta a nuestro planeta de forma aislada y segura.

Estos nuevos hallazgos corroboran la teoría de que los asteroides, pequeños cuerpos sin aire que se encuentran en el interior del Sistema Solar, aportaron los elementos químicos imprescindibles para el desarrollo de la vida en la Tierra hace ya miles de millones de años.

Hasta ahora, solo dos países (Estados Unidos y Japón) han logrado realizar con éxito misiones espaciales para recolectar muestras de asteroides, pero la nave de la NASA ha conseguido traer la mayor cantidad de material, que se mantiene sin contaminar desde el origen de nuestro sistema solar.

En concreto, la misión OSIRIS-REX recolectó 21 gramos de muestras del asteroide Bennu (una gran roca espacial que tienen una edad de 4.500 millones de años) y logró traerlas a la Tierra el pasado mes de septiembre del 2023.

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Descubrimiento histórico

Y en estas muestras, se ha descubierto amoníaco y materia orgánica soluble rica en nitrógeno, según los resultados que publica la revista “Nature Astronomy”

Además, entre estos nuevos hallazgos, un grupo de científicos japoneses detectaron las cinco bases nitrogenadas, es decir, las moléculas necesarias para construir ADN y ARN, lo que respalda la teoría de que los asteroides podrían haber traído los componentes básicos de la vida a la Tierra.

El equipo internacional de científicos que está analizando estas muestras de OSIRIS-REx, está dirigido por Daniel Glavin y Jason Dworkin, investigadores del famoso Centro Goddard de la NASA.

Las valiosas muestras del asteroide Bennu se han manipulado siempre bajo una capa de nitrógeno para evitar la contaminación por la atmósfera terrestre.

Hasta el momento, se ha podido estudiar una pequeña muestra de 17,75 mg y se analizó en busca de N-heterociclos (moléculas orgánicas con una estructura de anillo que contienen carbono y nitrógeno) mediante espectrometría de masas de alta resolución en la Universidad de Kyushu, en Japón.

Análisis espacial

Ese análisis ha revelado que la concentración de N-heterociclos es de aproximadamente 5 nmol/g, entre 5 y 10 veces mayor que la reportada en el asteroide Ryugu, cuyas muestras fueron recoleptadas y traídas a la Tierra por una nave japonesa.

Además de las cinco bases nitrogenadas (adenina, guanina, citosina, timina y uracilo) necesarias para la formación del ADN y el ARN, los investigadores nipones también encontraron xantina, hipoxantina y ácido nicotínico (vitamina B3).

Sin embargo, tadavía queda mucho trabajo por delante, ya que estos “hallazgos indican que es necesario estudiar más a fondo la química de las bases nitrogenadas en las muestras de Bennu”, explica el profesor Naraoka.

Otro resultado importante de este proyecto es que, al comparar los meteoritos con las muestras del asteroide Bennu, se ha creado una referencia para el reanálisis de otros meteoritos en colecciones de todo el mundo.