Un estudio sugiere que los primeros dinosaurios están bajo el Amazonas o el Sáhara y son más antiguos de lo que se creía

Madrid

Empieza el texto científico, publicado en la revista Current Biology, muy contundente: "En realidad, los restos de los primeros dinosaurios pueden estar sin descubrir". El autor principal, Joel Heath, del Museo de Historia Natural de Londres matiza que "los dinosaurios están bien estudiados, pero todavía no sabemos realmente de dónde vinieron". Explican que el registro fósil tiene lagunas temporales tan enormes que, aunque se ha hablado miles de veces de los primeros dinosaurios, nunca hay una cifra clara.

La más fiable, la más repetida, coloca los fósiles de dinosaurios más antiguos hace unos 230 millones de años. En Brasil, se encontró al carnívoro del Triásico llamado Gnathovorax cabreirai. En Zimbawe, el Mbiresaurus raathi, parecido a lo que serían luego los saurópodos más grandes de la Tierra. Todos estos dinosaurios tienen algo en común: se encontraron en zonas actualmente al sur del planeta como los dos países citados o Argentina. Son zonas que, si revisamos como han ido viajando las masas de tierra a lo largo de los milenios, corresponden con el supercontinente Gondwana.

El nuevo estudio, que firma Heath y su equipo, concluye que los primeros dinosaurios pudieron ser unos reptiles llamados silesauridos que probablemente surgieron hace 245 millones de años. Esto ocurrió en Gondwana, sí, pero "en una zona más ecuatorial y más cálida". Exactamente el área de tierra que ahora mismo ocuparían el Amazonas, en América del Sur, y la cuenca del Congo y el desierto del Sáhara, en África.

"Nuestro modelo", dice Heath, "sugiere que los primeros dinosaurios podrían haberse originado en el oeste de Gondwana, en latitudes mucho más bajas de lo que se pensaba". Ya se ha demostrado que esa zona era un entorno cálido y seco formado por zonas desérticas y de sabana.

¿Y por qué no están los fósiles?

"Hasta ahora, no se han encontrado en estas regiones de África y América del Sur (que alguna vez formaron esta parte de Gondwana) probablemente porque los investigadores aún no han encontrado las rocas correctas donde excavar", señala. Es verdad, apunta, que la zona combina "inaccesibilidad (en el Amazonas quedan todavía zonas sin presencia humana y prácticamente sin mapear) y una relativa falta de esfuerzos de investigación". En resumen, no hemos encontrado los fósiles porque casi no se ha excavado en estas zonas.

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¿Cómo han llegado a esta conclusión?

Es un estudio de modelización, por lo que se han estudiado fósiles de dinosaurios pero también de reptiles previos a ellos para tratar de crear un árbol evolutivo de los grandes saurios y sus parientes reptiles. Todo esto se ha cruzado con la geografía y el clima de la época.

Los resultados del nuevo modelo sugieren que los primeros dinosaurios, omnívoros pequeños sobre dos patas, se originaron en Gondwana a baja latitud. Luego, explica, se extendieron hacia el sur del supercontinente emigrando hacia el otro, Laurasia, que estaba más al norte y que después originó lo que hoy son Europa, Asia y América del Norte.

La zona que marca el estudio es el punto medio entre el lugar donde se han encontrado -hasta ahora- los primeros dinosaurios en el sur de Gondwana y donde se han descubierto los fósiles de muchos de sus parientes reptiles cercanos al norte en Laurasia.

Los investigadores han hecho un modelo de los tres posibles árboles evolutivos propuestos hasta ahora. Explican que el más sustentado científicamente es que los silesáuridos, que hasta ahora no se consideraban dinosaurios sino reptiles, dieron origen a los dinosaurios, en Gondwana, a latitud baja, y que fueron antepasados de los ornitisquios, el grupo que luego formaron seres tan famosos como los Stegosaurus y los Triceratops. "Si los silesáuridos son los ancestros de los ornitisquios, se llena el vacío en el árbol evolutivo", dice el estudio.

El autor principal, el profesor Philip Mannion explica que "estos primeros dinosaurios pudieron adaptarse bien a ambientes cálidos y áridos". Cuando se extendieron por la Tierra, los saurópodos (por ejemplo el Brontosaurus o el Diplodocus) mantuvieron su preferencia por ese clima, mientras que los terópodos y los ornitisquios desarrollaron capacidad para generar calor corporal prosperando hacia zonas más frías.