Isabel Fariñas, neurobióloga: "El cáncer es terrible, pero sabemos cómo se produce. En las enfermedades neurodegenerativas, aún no sabemos la causa real"

Madrid

"Llevamos 200 años trabajando en las enfermedades neurodegenerativas y todavía no sabemos cómo se produce esa muerte de células que, en un periodo tan corto, provocan el Alzheimer o el Parkinson. Es increíble", lamenta la neurobióloga Isabel Fariñas. La ganadora del Premio Nacional de Investigación Ramón y Cajal en Ciencias Biológicas dirige a un grupo de neurobiólogos moleculares de la Universidad de Valencia, que estudia la capacidad del cerebro adulto para producir neuronas nuevas a lo largo de la vida. Es una investigación a largo plazo, que se enmarca en un avance que revolucionó a los neurobiólogos hace cuarenta años, cuando se descubrió que hay dos zonas del cerebro que siguen produciendo neuronas.

Ese avance fue un cambio para los investigadores, porque hasta entonces se pensaba que todas las neuronas se desarrollaban en el feto y se perdían con el envejecimiento. Con las enfermedades neurodegenerativas, esa pérdida es mayor y más rápida. Si bien ahora sabemos que hay genes y proteínas implicadas, no sabemos qué pasa en ese proceso d pérdida neuronal. "Es el gran drama de las neurodegenerativas", zanja la investigadora. Además, "los primeros síntomas clínicos debutan tarde, porque el cerebro se adapta con su plasticidad" y eso explica que las prioridades actuales de los investigadores se centren en desarrollar "biomarcadores tempranos y mejorar aún más en las técnicas de imagen". Así se podría tener una fotografía más precisa de los cambios en la "circuitería cerebral que pudieran indicar que se puede estar desarrollando la enfermedad".

¿Cómo se entrena el cerebro?

Todos sabemos que es importante entrenar el cerebro para evitar el deterioro cognitivo, pero ¿cómo se hace? ¿Hay una rutina? Fariñas sostiene que la clave es "hacer cosas que motiven a nuestro cerebro" y cita a un colega neurólogo de Harvard que defiende que la clave es "tener motivos vitales importantes", como cuidar a los nietos, salir, hacer sudokus o crucigramas" Aunque es fundamental mantenerse "activos intelectualmente", la investigadora insiste en que "no se puede decir que tener un nivel de actividad intelectual prevenga de las enfermedades neurodegenerativas". Sin embargo, sí hay una certeza: hay una menor incidencia de estas enfermedades en profesionales que tienen una elevada actividad intelectual.

¿Son todos los cerebros iguales?

Aunque podamos tener delante dos cerebros idénticos, los circuitos son distintos y por eso las personas piensan diferente, explica Fariñas. Para ilustrarlo cita un estudio que reveló que los taxistas de Londres tenían más desarrolladas las zonas del cerebro relacionadas con la orientación espacial. Pero si hay un ejemplo de cerebro digno de estudio es el de Albert Einstein. Cuando murió, se estudió para averiguar si existía alguna razón biológica que explicara el potencial de su cerebro y la conclusión fue llamativa.

"Las neuronas no están solas. Durante muchísimas décadas, nos hemos dedicado a las neuronas, que son las células que piensan, pero están acompañadas de otras células que les son necesarias porque les hacen como de soporte. Por ejemplo, los astrocitos, que hacen muchísimas funciones de mantenimiento. En el caso de Einstein, había más astrocitos", explica Fariñas. Esas células tienen un potencial enorme porque no se mueren cuando se desarrolla una enfermedad neurodegenerativa. Por eso, el futuro pasa por intentar que esos astrocitos puedan transformarse en neuronas. En ratones, ya ha sido posible.

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