El suelo bajo un tercio de las ciudades chinas se está hundiendo "por el peso de los edificios y la extracción masiva de agua"

El área metropolitana de Pekín tiene 21 millones de habitantes, La ciudad de Cantón, 15 millones, y la de Shenzhen, 13. Más de 100 ciudades en China superan el millón de habitantes. En 1980 solo el 20% de la población china vivía en entornos urbanos. Ahora mismo el porcentaje supera el 60%.

En las últimas décadas, China ha experimentado una de las expansiones urbanas más rápidas y extensas de la historia de la humanidad y, con ella, una radical transformación del paisaje con la construcción de miles de edificios e infraestructuras. El enorme crecimiento de la población en el gigante asiático tiene consecuencias.

Además del gigantesco volumen de contaminación que generan -tanto en emisiones de CO2 como en residuos- el otro efecto menos conocido es que la tierra debajo de las principales ciudades de China está experimentando un hundimiento "de moderado a severo". Y además, lo hace muy rápidamente.

Lo certifica un estudio que firman conjuntamente expertos de una docena de universidades y centros de investigación chinos pero también científicos de este país que están en las universidades de Houston y New Hampshire. Lo publica Science. Sus conclusiones señalan que:

• Este "hundimiento" afecta aproximadamente a un tercio de la población urbana del país.
• El 45% del área de suelo urbano estudiado se hunde a una velocidad superior a 3 milímetros por año.
• El 16% de la zona estudiada se hunde todavía más rápido, a una tasa de 10 mm/año o más, en algunos casos.
• Dentro del próximo siglo, el 26% de la tierra costera de China tendrá una elevación relativa más baja que el nivel del mar, que también habrá subido.
• Dice el estudio que esta última circunstancia "pondrá a cientos de millones de personas en un riesgo elevado de inundaciones".
• El hundimiento está causado, claramente, por factores antropogénicos: El primero es la extracción masiva de agua subterránea para los desarrollos urbanos, dice el estudio. El segundo es, directamente, "el peso del entorno construido", miles de edificios, infraestructuras públicas y privadas y carreteras.

Cómo se ha hecho

Para llegar a esta conclusión han combinado datos GPS con mediciones del Sentinel 1, un radar interferométrico diferencial de apertura sintética.

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Con ellos han medido el hundimiento del terreno en ochenta y dos principales ciudades de China entre los años 2015 y 2022. El Sentinel utiliza pulsos de radar de alta precisión para medir el cambio en la distancia entre el satélite y la superficie del suelo y, es tan preciso, que puede detectar incluso cambios relativamente pequeños en la elevación del orden de milímetros por año.