El cohete Vulcan Centaur lanza con éxito un módulo de la NASA a la Luna

La empresa estadounidense United Launch Alliance (ULA) lanzó este lunes desde Florida su nuevo cohete Vulcan Centaur con el módulo Peregrine cargado de instrumentos de la NASA para analizar la superficie de la Luna. El despegue ocurrió como estaba previsto a las 2.20 hora local (7:20 GMT) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en el centro de Florida. Cuando alcance el satélite por su cuenta, el Peregrine se convertirá en el primer módulo estadounidense en llegar a la superficie lunar en más de 50 años.

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Se rata de la primera misión robótica comercial estadounidense hacia la Luna, e incluye cargas de la NASA y también de otros países, entre ellos una "ambiciosa" misión mexicana con diminutos robots para estudiar la superficie lunar.

La Misión Peregrine Uno (PM1) alcanzará una órbita altamente elíptica a más de 360.000 kilómetros sobre la Tierra para interceptar la Luna.

Muestras de ADN de tres expresidentes estadounidenses

El nuevo cohete, de dos etapas, se inaugurará con dos cargas útiles: el Peregrine y otra totalmente independiente que incluye las muestras de ADN de tres expresidentes estadounidenses (George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy y Ronald Reagan y cenizas de actores de la serie de televisión original Star Trek para una empresa fúnebre espacial. En concreto, se suman los restos y muestras de ADN de Gene Roddenberry y su esposa Majel, ambos creadores de Star Trek, también de actores de esta mítica serie televisiva como Nichelle Nichols, DeForest Kelley y James Doohan, así como de Douglas Trumbull, creador de efectos especiales en películas como 2001, Odisea del Espacio.

En el caso de Peregrine, México llevará cinco "microrobots autónomos" desarrollados por el Laboratorio de Instrumentación Espacial del Instituto de Ciencias Nucleares (LINX-ICN), de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Se trata de exploradores de unos 12 centímetros de diámetro y de menos de 60 gramos de peso que hacen parte del proyecto Colmena, la primera lunar de este país.

Cada uno de los robots cuenta con ruedas, sensores y computadoras a bordo que les permitirán la exploración lunar y la minería espacial.

Según la UNAM, las dimensiones de éstos robots los colocarán a escasos centímetros de la superficie de regolito lunar, un polvo formado por granos sumamente finos, irregulares y abrasivos. "Su estudio permitirá analizar la factibilidad de construir estructuras sobre superficies planetarias utilizando enjambres de robots auto-organizados", detalla la universidad mexicana.

La Agencia Espacial Mexicana (AEM) ha señalado que este proyecto hará historia y es el primero de su tipo en Latinoamérica.

Localizar moléculas de agua en la Luna

En el caso de la carga de la agencia espacial estadounidense NASA, su objetivo será localizar moléculas de agua en la Luna, medir la radiación y los gases alrededor del módulo de aterrizaje y evaluar la exósfera lunar, que es una delgada capa de gases en la superficie de la Luna.

Estas mediciones mejorarán la comprensión de cómo interactúa la radiación solar con la superficie lunar, detalló la NASA.

"La Luna es un rico destino para el descubrimiento científico. Estudiar y tomar muestras del entorno lunar ayudará a la NASA a desentrañar algunos de los mayores misterios de nuestro sistema solar para el beneficio de todos", manifestó Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington.