Científicos chinos crean las primeras estructuras similares a embriones a partir de células madre de monos

Según los responsables de este proyecto pionero, el objetivo es disponer de embriones para poder investigar en ellos enfermedades que afectan a los humanos y, por lo tanto, este proyecto no tiene fines reproductivos, es decir, el nacimiento de un bebé.

Pero estos nuevos embriones creados con células de primates han sido ya implantados en úteros de ocho ejemplares de primates hembra y en tres de ellas han demostrado que son viables para formar las primeras etapas de un embarazo, aunque solo han podido sobrevivir como máximo una semana, según los resultados de esta investigación que publica la prestigiosa revista científica Cell.

El desarrollo de embriones humanos y la formación temprana de órganos siguen sin explorarse en gran medida debido a problemas éticos relacionados con el uso de embriones para investigación, así como a la disponibilidad limitada de materiales para estudiar.

Por esa razón, este equipo de investigadores de China ha logrado, por primera vez, crear estructuras similares a embriones a partir de células madre embrionarias de mono.

Además, los investigadores también transfirieron estas estructuras similares a embriones en los úteros de monos hembra y determinaron que las estructuras podían implantarse y provocar una respuesta hormonal similar al embarazo.

"Los mecanismos moleculares de la embriogénesis y la organogénesis humana no están muy claros" -explica Zhen Liu, de la Academia de Ciencias de China en Shanghái-. "Debido a que los monos están estrechamente relacionados con los humanos desde el punto de vista evolutivo, esperamos que el estudio de estos modelos profundice nuestra comprensión del desarrollo embrionario humano, lo que incluye arrojar luz sobre algunas de las causas de los abortos espontáneos tempranos".

"Esta investigación ha creado un sistema similar a un embrión que puede inducirse y cultivarse indefinidamente", añade el coautor de esta investigación, Qiang Sun.

Método pionero

Los investigadores comenzaron con células madre embrionarias de macacos, que expusieron a una serie de factores de crecimiento en cultivo celular. Estos factores indujeron a las células madre a formar estructuras similares a embriones por primera vez utilizando células de primates no humanos.

Cuando se estudiaron bajo un microscopio, se encontró que las estructuras similares a embriones, también llamadas blastoides, tenían una morfología similar a los blastocistos naturales.

A medida que se desarrollaron más “in vitro”, formaron arreglos que se parecían al amnios y al saco vitelino. Los blastoides también comenzaron a formar los tipos de células que eventualmente forman las tres capas germinales del cuerpo. La secuenciación de ARN de una sola célula reveló que los diferentes tipos de células que se encuentran dentro de las estructuras tenían patrones de expresión génica similares a las células que se encuentran en blastocistos naturales o embriones posteriores a la implantación.

Luego, los blastoides se transfirieron a los úteros de 8 monos hembra y en 3 de ellas las estructuras implantadas produjeron la liberación de progesterona y gonadotropina coriónica, dos hormonas normalmente asociadas con el embarazo.

Los blastoides también formaron sacos de gestación temprana, estructuras llenas de líquido que se desarrollan temprano en el embarazo para contener un embrión y líquido amniótico. Sin embargo, no formaron fetos y las estructuras desaparecieron después de aproximadamente una semana.

Próximo paso

En el trabajo futuro, estos investigadores planean centrarse en desarrollar aún más el sistema de cultivo de estructuras similares a embriones a partir de células de mono. "Esto nos proporcionará un modelo útil para estudios futuros", dice el coautor Fan Zhou de la Universidad de Tsinghua.

Este grupo de científicos chinos reconoce las preocupaciones éticas que rodean a este tipo de investigación, pero enfatizan que aún existen muchas diferencias entre estas estructuras similares a embriones y los naturales.

De hecho, es importante destacar que, se momento, estas estructuras similares a embriones no tienen un potencial de desarrollo completo y por lo tanto, no pueden dar lugar al nacimiento de una nueva criatura.