Plásticos: Ayer, hoy y mañana

A Coruña

Los plásticos, hechos de polímeros derivados del petróleo, revolucionaron la vida cotidiana en los años 50 por su versatilidad y bajo costo.

En la actualidad su durabilidad ha llevado a una contaminación masiva, millones de toneladas de plásticos afectan los océanos y la vida marina.

Las nuevas normativas europeas buscan reducir, reutilizar y reciclar los envases plásticos, prohibiendo ciertos tipos de envases y fomentando la reutilización.

El problema radica más en su uso y gestión que en el material mismo, requiriendo un cambio en hábitos de consumo y reciclaje para un futuro sostenible.

¿Qué son los plásticos?

Los plásticos son materiales versátiles y duraderos hechos de largas cadenas de moléculas llamadas polímeros. Se fabrican principalmente a partir del petróleo, que se procesa y refina para crear los componentes básicos necesarios. Aunque, en la actualidad existen plásticos de origen vegetal. Estos materiales se moldean en una variedad de productos que usamos diariamente, como envases, juguetes y dispositivos electrónicos. Sin embargo, su producción y desecho tienen un impacto ambiental significativo, ya que muchos plásticos no se descomponen fácilmente y contribuyen a la contaminación.

Únete al canal de WhatsApp de la SER

Ayer: El Boom de los Plásticos desde la Postguerra (Años 50)

Tras la Segunda Guerra Mundial, los plásticos experimentaron un auge sin precedentes. La capacidad de estos materiales para ser moldeados en diversas formas y su bajo coste de producción los convirtieron en favoritos tanto de la industria como de los consumidores.

• Versatilidad y durabilidad: Los plásticos podían ser moldeados en una gran variedad de formas y tamaños, haciéndolos adecuados para una amplia gama de productos, desde envases y utensilios de cocina hasta juguetes y componentes electrónicos. Su resistencia al agua y a muchos productos químicos aumentó su utilidad en diversos entornos.
• Bajo coste de producción: Comparado con materiales tradicionales como el metal, la madera y el vidrio, los plásticos eran mucho más baratos de producir. Esto permitió la fabricación masiva de productos a precios accesibles para los consumidores.
• Innovación en la vida doméstica: Los plásticos comenzaron a reemplazar materiales tradicionales como la madera, el metal y el vidrio en numerosos productos del hogar. Utensilios de cocina, juguetes, muebles y envases se fabricaban cada vez más con plásticos como el polietileno, el PVC y el poliestireno. Esta revolución en los materiales transformó la vida doméstica, facilitando la limpieza y el mantenimiento de los productos
• Modernidad: Los plásticos simbolizaban progreso e innovación tecnológica. Se asociaban con la modernidad y el futuro, lo que los hizo muy atractivos en un período marcado por rápidos avances tecnológicos y económicos.
• Facilidad de mantenimiento: Los productos plásticos eran fáciles de limpiar y mantener, lo que los hacía ideales para el hogar. Esta característica aumentó su popularidad entre las amas de casa y en aplicaciones industriales.
• Publicidad y aceptación social: La industria del plástico invirtió significativamente en publicidad para promover sus productos, destacando sus ventajas y creando una percepción positiva entre los consumidores.

Estos factores combinados hicieron que los plásticos fueran considerados materiales superiores, impulsando su uso y desarrollo continuo durante varias décadas.

Hoy: La contaminación por plásticos

En las últimas décadas, la contaminación por plásticos se ha convertido en un grave problema ambiental. La durabilidad que hizo a los plásticos tan populares también significa que pueden tardar cientos de años en degradarse, acumulándose en los océanos y vertederos.

• Impacto ambiental: Millones de toneladas de plásticos terminan en los océanos cada año, afectando a la vida marina y los ecosistemas. Microplásticos han sido encontrados en todos los rincones del planeta, desde el Ártico hasta los océanos profundos, y en la cadena alimentaria humana.
• Conciencia pública y movimientos de reciclaje: La creciente conciencia sobre la contaminación por plásticos ha llevado a un aumento en las iniciativas de reciclaje y a campañas globales para reducir el uso de plásticos de un solo uso. Sin embargo, los esfuerzos de reciclaje a menudo se ven obstaculizados por la complejidad y el costo del proceso. En nuestra ciudad contamos de dos buenos ejemplos de entidades que luchan contra el plástico WeSustainability, en la que se han unido VAZVA e Hijos de Rivera o LimpOcean fundada por Ricardo Babio Arcay, ingeniero de caminos, especializado en ingeniería marítimo-costera, que impartir clases de gestión de la costa en la Escuela de Caminos de la UDC.¿Quién aborda el reciclaje de los plásticos en España? Una SCRAP (Sistema Colectivo de Responsabilidad Ampliada del Productor), que es una organización creada para gestionar el reciclaje y tratamiento de residuos en nombre de los productores de esos bienes. En el contexto de los plásticos, la SCRAP es Ecoembes y son los recogen, clasifican y reciclan productos plásticos al final de su vida útil, garantizando que estos materiales no terminen contaminando el medio ambiente.

Bruno de Llano Gómez-Ulla es el especialista en gestión local y autonómica de Ecoembes en Galicia y nos lo explica.

• Adiós a los plásticos en los supermercados: Desde el 1 de enero de 2023, los supermercados en España han comenzado a eliminar los plásticos para recubrir frutas y verduras. Esta medida, impulsada por la Ley de Residuos y Suelos Contaminados para una Economía Circular, busca fomentar la venta de alimentos a granel y reducir el uso de plásticos.
• Venta a granel y reutilización: Los comercios de más de 400 metros cuadrados deben destinar un 20% de su espacio a la venta a granel Los consumidores son incentivados a llevar sus propios envases reutilizables al hacer compras. Esta normativa también afecta a sectores como la hostelería y eventos culturales, que deben ofrecer alternativas reutilizables a los envases de un solo uso
• Tapones unidos a las botellas: A partir del 1 de julio de 2024, todos los tapones de botellas o briks de hasta 3 litros deben estar unidos al envase. Esta medida asegura que los tapones se reciclen junto con las botellas, evitando que se pierdan y terminen como basura. Los tapones, generalmente hechos de polietileno o polipropileno, son reciclables, y su unión al envase facilita el proceso de reciclaje.

Mañana: Nuevas Normativas y el Futuro Sostenible

En 2024, la Unión Europea implementó nuevas normativas para reducir, reutilizar y reciclar los envases plásticos. Estas medidas son esenciales para enfrentar la crisis de residuos y promover una economía circular.

• Prohibiciones y restricciones: Desde enero de 2030, se prohibirán ciertos envases de plástico de un solo uso, como los envases para frutas y verduras frescas sin procesar, y los envases pequeños de productos de higiene personal. Además, se prohibirá el uso de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) en envases en contacto con alimentos.
• Objetivos de reutilización y reciclaje: La normativa establece metas específicas, como un 10% de productos en envases reutilizables para 2030 y la recolección separada del 90% de envases de bebidas de plástico y metal de un solo uso para 2029.
• Reducción de residuos: Se espera reducir los residuos de envases en un 5% para 2030, un 10% para 2035 y un 15% para 2040. Las medidas incluyen promover la reutilización y ofrecer la opción de recarga para los consumidores.

Plásticos, ¿el problema es el material o como lo usamos?

El problema de los plásticos no radica únicamente en el material en sí, sino en cómo los usamos y gestionamos. Los plásticos son increíblemente versátiles y duraderos, cualidades que los hacen valiosos en innumerables aplicaciones. Sin embargo, es precisamente esta durabilidad la que se convierte en una desventaja cuando los plásticos se descartan incorrectamente, contribuyendo a la contaminación ambiental.

La mayoría de los problemas asociados con los plásticos derivan de su uso desechable y la falta de sistemas efectivos de reciclaje. La cultura del consumo rápido ha fomentado el uso de plásticos de un solo uso que, una vez desechados, persisten en el medio ambiente durante cientos de años. Además, la falta de educación y concienciación sobre el reciclaje adecuado agrava el problema, ya que muchos productos plásticos no son reciclados correctamente.

Para abordar realmente la crisis de los plásticos, necesitamos cambiar tanto nuestras prácticas de consumo como nuestras políticas de gestión de residuos. Esto incluye:

• Reducir el uso de plásticos de un solo uso: Optar por alternativas reutilizables y más sostenibles.
• Mejorar los sistemas de reciclaje: Implementar infraestructuras más eficientes y accesibles para la recolección y reciclaje de plásticos.
• Fomentar la educación y concienciación: Informar a los consumidores sobre el impacto de los plásticos y cómo pueden contribuir a una gestión de residuos más responsable.
• Desarrollar materiales alternativos: Invertir en investigación para crear bioplásticos y otros materiales sostenibles que sean menos perjudiciales para el medio ambiente.

En resumen, el verdadero desafío es cómo usamos y gestionamos los plásticos. Con un enfoque más consciente y sostenible, podemos aprovechar los beneficios de estos materiales sin causar un daño significativo al planeta.