Los señores de la carroña del desierto del Gobi, en Mongolia

Alicante

Un grupo de seis investigadores del Área de Ecología de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche (Alicante) han descrito por primera vez la comunidad de carroñeros vertebrados del desierto del Gobi, en Mongolia, y los factores que afectan a su consumo.

El estudio se puso en marcha en julio de 2019, cuando Adrián Orihuela, Zebensui Morales, Juan Manuel Pérez, Lara Naves, José Antonio Sánchez y Esther Sebastián llevaron a cabo una expedición al desierto del Gobi con el objetivo de estudiar la comunidad de carroñeros de un ecosistema desértico y virgen, nunca estudiado hasta ahora.

Su estudio, publicado el pasado mes de julio en la revista Journal of Arid Environments, revela la importancia de la carroña para numerosas especies, algunas gravemente amenazadas.

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El estudio

Para registrar las especies de carroñeros, el equipo de investigadores contó con la colaboración de familias nómadas, una guía local y un conductor. Sobre el terreno, monitorizaron y estudiaron un total de 22 cadáveres de cabras y pollos cedidos por los pastores de la zona y que se localizaban en dos tipos de hábitat: la montaña y la estepa.

Hasta el escenario de la investigación llegaron ocho especies de carroñeros, tres de ellas, carroñeros puros (buitres negros, quebrantahuesos y buitres del Himalaya) y cinco especies de carroñeros facultativos; es decir, aquellas que se alimentan tanto de presas vivas como de carroña (águilas esteparias, cuervos, zorros rojos, zorros Corsac y perros).

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Las especies más abundantes y que más carroña consumieron fueron los buitres, particularmente los del Himalaya y el buitre negro. Sin embargo, en la mayoría de los casos, los mamíferos fueron los primeros en detectar los cadáveres; además, aparecieron en más carroñas que las aves, en especial las dos especies de zorros.

El tamaño de la carroña sí repercutió en la abundancia y en la tasa de consumo de las carroñas. En concreto, las más grandes albergaban un número mayor de carroñeros y fueron consumidas de manera más eficiente (es decir, más kilogramos consumidos por día). Sin embargo, los no se detectaron diferencias en los patrones de consumo entre los tipos de hábitat estudiados.

De forma paralela, los investigadores realizaron censos de rapaces para determinar la importancia de la carroña como recurso para este grupo de aves. En los recuentos se registraron siete especies de rapaces, como el halcón sacre o el águila esteparia, en peligro de extinción, y el milano negro o el busardo mongol. De las siete especies registradas, más de la mitad aparecieron consumiendo carroña.

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Los resultados de la investigación revelan el importante servicio ecosistémico (la eliminación de carroña) de los carroñeros en parajes tan extremos como el desierto del Gobi y la importancia de este recurso para las poblaciones de especies de rapaces amenazadas.

Además, muestran el papel fundamental de los pastores nómadas tradicionales que aprovechan estas tierras en la conservación del ecosistema y de las especies que lo habitan.

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En la parte superior de este artículo pueden escuchar de nuevo la conversación que Juan Manuel Pérez, miembro del equipo investigador de la UMH que viajó hasta el Gobi, ha mantenido con Carlos Arcaya en Hoy por Hoy Alicante