Descubren uno de los planetas más ligeros jamás conocido en la órbita de la estrella más cercana a nuestro sistema solar
Los años en este nuevo cuerpo celeste duran apenas cinco días y tan solo tiene una cuarta parte de la masa de la Tierra
'Próxima d' orbitando sobre la estrella Próxima Centauri, la más cercana a nuestro sistema solar. / ESO/L. Calçada
Madrid
Próxima d. Este es el nombre que ha recibido el último planeta descubierto por un equipo internacional de astrónomos, liderados por João Faria, del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal, según ha publicado este jueves la revista Astronomy & Astrophysics. El apodo otorgado está directamente relacionado con la estrella sobre la que orbita, llamada Próxima Centauri, que es además la más cercana a nuestro sistema solar.
Se trata del tercer exoplaneta que se descubre en la órbita de esta estrella, situada a unos cuatro millones de kilómetros, una décima parte de la distancia que separa a Mercurio y al Sol. Quizá lo más llamativo de Próxima d sea su tamaño, ya que tan solo tiene una cuarta parte de la masa de la Tierra y es uno de los más ligeros descubiertos jamás.
Los años en este nuevo cuerpo celeste duran apenas cinco días, ya que este es el tiempo que tarda en completar su órbita alrededor de Próxima Centauri y lo hace, además, en la 'zona habitable' de la estrella, es decir, el área con las condiciones que permitirían a un planeta tener agua en la superficie (un requisito imprescindible para que la vida se desarrolle tal y como la conocemos.
Los dos anteriores fueron Próxima b, con una masa comparable a la de la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y que también se encuentra dentro de la zona habitable, y el candidato Próxima c, que está en una órbita más larga de cinco años alrededor de la estrella.
Ilustración artística de 'Próxima d' y pueden apreciarse otros dos planetas más: 'Próxima b', de masa similar a la Tierra que orbita su estrella en 11 días, y 'Próxima c', que la orbita en 1900 días / ESO/L. Calçada
"Era una oportunidad que no podíamos dejar escapar"
Este último hallazgo ha sido posible gracias al espectrógrafo de alta precisión ESPRESSO, un instrumento dedicado a la búsqueda de exoplanetas e instalado en el telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. Además, la investigación comenzó cuando observaban con detalle el Próxima b, ya que se encontraron indicios de una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días.
Así, María Rosa Zapatero Osorio, investigadora del centro español CAB (CSIC-INTA) y coautora del estudio, apuntó: "Próxima contiene un sistema planetario muy rico, con al menos dos planetas rocosos, uno de ellos en la zona de habitabilidad. Seguramente tendrá más, pero serán necesarias más campañas de observación para poder reconocerlos", mientras que Alejandro Suárez Mascareño, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y primer autor del trabajo sobre Próxima b declaró: "La confirmación de una señal tan débil era una oportunidad que no podíamos dejar escapar".
De esta forma, comenzaron a avanzar en la investigación y el equipo inició una segunda campaña con ESPRESSO para confirmar que la señal era un planeta y que no procedía de cambios en la propia estrella. Un tiempo después, las nuevas observaciones permitieron confirmar la existencia de un nuevo candidato a planeta, "el planeta de tipo terrestre más ligero que hemos sido capaces de detectar con ESPRESSO", destaca por su parte Hubo Tabernero Guzmán, investigador del CAB (CSIC-INTA) y coautor del estudio.
La técnica utilizada para dar con Próxima d no fue sencilla. Se utilizó la práctica de velocidad radial que detecta bamboleos pequeños en el movimiento de una estrella provocados por la atracción gravitatoria de un planeta en órbita, pero no fue sencillo porque el efecto de la gravedad de Próxima d es tan pequeño que solo provoca que Próxima Centauri se mueva hacia adelante y hacia atrás a unos 40 centímetros por segundo (1,44 kilómetros por hora).
Por otro lado, una de las dificultades con las que se han encontrado los astrónomos ha sido detectar con claridad la señal, tal y como cuenta Jorge Lillo-Box, investigador del CAB y coautor del trabajo: "La detección de Próxima d ha supuesto un reto científico y tecnológico, ya que las señales de los tres planetas se mezclan con la señal de la actividad estelar”.
Aumenta el número de exoplanetas conocidos
Además, el informe publicado habla claro sobre el descubrimiento de más cuerpos como Próxima d: "En los últimos años, ha aumentado rápidamente el número de exoplanetas conocidos que orbitan alrededor de estrellas de tipo solar. Varias misiones espaciales específicas e instrumentos terrestres están ampliando, o lo harán pronto, los límites de detección hacia planetas más pequeños y de menor masa, y ya permiten el estudio detallado de las atmósferas y composiciones internas de los distintos planetas".
Además, los autores destacan que este hallazgo demuestra que la técnica de velocidad radial es capaz de revelar la presencia planetas ligeros como la Tierra, que se cree que son los más abundante de nuestra galaxia y que podrían albergar vida tal y como la conocemos.
La búsqueda de otros mundos por parte de ESPRESSO se complementará con el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, actualmente en construcción en el desierto de Atacama, que será crucial para descubrir y estudiar muchos más planetas alrededor de estrellas cercanas.
