24 billones de residuos de plástico flotan ya en los océanos

Al analizar los residuos de plástico recolectados, este equipo de científicos de la Universidad japonesa de Kyushu ha podido determinar que los que flotan cerca de la costa tienen unos 5 años.

En cambio, los millones de piezas que están en alta mar están ahí desde hace tres años.

En total, esta nueva investigación ha detectado 24 billones (con B) de plásticos flotando en la capa superficial de los océanos.

Y el problema crece, porque, cada año, se vierten al mar 12 millones de toneladas más y este tipo de basura se desintegra al contacto con el agua salada y se deshace en piezas mucho más pequeñas.

Basura peligrosa

La producción mundial de plásticos se duplicó entre 2000 y 2019 y ya ha alcanzado los 460 millones de toneladas.

Los plásticos representan el 3,4% de las emisiones mundiales de gases con efecto invernadero.

Mientras tanto, la producción mundial de residuos plásticos también se ha duplicado entre 2000 y 2019 y ya supera los 300 millones de toneladas.

Para poder determinar la gravedad de este problema, investigadores de la Universidad de Kyushu y la Corporación Asahi Kasei han desarrollado una nueva forma de estimar la edad de los plásticos que se encuentran en la parte superior de los océanos.

El método implica una combinación de análisis de los niveles de oxidación del plástico con factores ambientales como la exposición a los rayos UV y la temperatura ambiente.

Este equipo ha descubierto que la edad de los plásticos en las regiones cercanas a la costa oscilaba entre 0 y 5 años, mientras que los plásticos de las regiones en alta mar tenían entre 1 y 3 años. Sus hallazgos fueron publicados en la revista “Marine Pollution Bulletin”.

Fuente de contaminación

En ambientes marinos desde lagos hasta océanos, los plásticos son el tipo de contaminante más abundante. A medida que los desechos plásticos se exponen a los elementos, eventualmente se descomponen y fragmentan. Los desechos plásticos que se han descompuesto a menos de 5 milímetros e longitud se denominan “microplásticos”.

"La contaminación por microplásticos se reconoce como un problema global", advierte el profesor Atsuhiko Isobe del Instituto de Investigación de Mecánica Aplicada de la Universidad de Kyushu , quien dirigió el estudio.

Sin embargo, todavía se sabe poco sobre sus efectos en el medio ambiente o en los seres vivos.

"El material más común en el plástico se llama polietileno. Sabemos que, a medida que el polietileno interactúa con el medio ambiente, se oxida y se degrada", explica Rie Okubo, investigadora de Asahi Kasei Corporation y primera autora del estudio.

Los investigadores esperan que su nuevo método les brinde una mejor comprensión de cómo se generan y se propagan los residuos de plástico en el medio ambiente.