'Canción de Navidad', el cuento que cambió la forma de celebrar las Navidades

Charles Dickens nació en Landsport, Portsmouth, el 7 de febrero de 1812 y murió en Gads Hill Place el 9 de junio de 1870. Es uno de los escritores más importantes de la literatura universal, autor de obras inmortales como 'Los papeles póstumos del Club Pickwick', 'Oliver Twist', 'David Copperfield', 'Historia de dos ciudades' o 'Grandes esperanzas'.

Con 'Canción de Navidad', publicada el 17 de diciembre de 1843, la Navidad empezó a celebrarse tal y como la entendemos ahora. Charles Dickens se aprovechó del aumento del interés de la época victoriana por las tradiciones navideñas, una fiesta que era esencialmente religiosa por aquel entonces. La Navidad tomó otra dimensión gracias a Dickens, a Scrooge y a sus fantasmas.

Una de las anécdotas favoritas de los biógrafos de Dickens es la que recogió por primera vez Theodore Watts-Dunton, después de oír el 9 de junio de 1870 que una niña de un puesto ambulante preguntaba: "¿Dickens ha muerto? Entonces, ¿Papá Noel también morirá?".

Dickens, el creador de la 'Navidad Inglesa'

'Canción de Navidad' consiguió vender más de 5.000 ejemplares antes de Nochebuena. Después de ese glorioso debut, la obra nunca se ha dejado de reimprimir, acostumbra a estar disponible en varias ediciones diferentes y se ha convertido en un elemento más de la Navidad angloamericana, junto con el acebo, el muérdago, los árboles de Navidad y los Christmas crackers. Dickens es poco menos que el creador de la 'Navidad Inglesa'.

Es cierto que tuvo una influencia extraordinaria, principalmente como resultado de la tremenda y perenne popularidad de 'Canción de Navidad', pues impulsó la incipiente recuperación de las celebraciones navideñas tradicionales de Gran Bretaña durante los años 30 y 40 del siglo XIX. Este impulso supuso que el concepto cristiano de caridad cobrara una importancia capital.

Pero el cuento de hadas moderno de Dickens sobre Scrooge y los Cratchit, con su marcado, aunque en absoluto sectario, cariz cristiano, tuvo un impacto que ningún editorial, ningún periodista satíricomoralizante, ningún predicador o ningún diseñador de tarjetas hubieran podido alcanzar nunca.

A finales de 1839, Dickens llevaba cuatro años escribiendo de forma ininterrumpida y cada vez cosechaba mayores éxitos. Oliver Twist sucedió a Pickwick, y Nicholas Nickleby al primero: las sucesivas entregas de los libros se solapaban con las del siguiente o las del anterior. Pasaron tres años y medio hasta que concibió 'Canción de Navidad'. Una inspiración repentina, en octubre de 1843, precipitó la creación de 'Canción de Navidad'.

Scrooge, uno de los personajes grotescos más exagerados de Dickens

Para nosotros, hoy en día, el mayor interés del cuento se halla en torno al protagonista, Scrooge, nombrado de un modo tan brillante, pues evoca dos significados: 'screw' (tacaño) y 'gouge' (arrancar los ojos). Resulta una combinación extraordinaria de, por un lado, criaturas míticas como Jack Frost y los ogros que aterrorizan a los niños y, por otro, un negociante de dinero londinense gruñón, hosco y egoísta. Esta figura es uno de los personajes grotescos más exagerados de Dickens. Pero, como ha señalado Paul Davis, para los primeros lectores de 'Canción de Navidad', "el centro emotivo del cuento" lo constituyen las escenas de los Cratchit.

Debemos recordar que resulta un libro muy de su tiempo, enmarcado en la Gran hambruna irlandesa, cuando la propia supervivencia de las familias necesitadas fuera de los asilos para pobres era de una gran precariedad. Hay algo de desafiante en la suculenta frugalidad de la cena de Navidad de los Cratchit, la solidaridad de la familia unida y la ternura con que cuidan al Pequeño Tim, que dio valor y esperanza a miles de familias en apuros, algunas de las cuales llegaron a escribir a Dickens para contarle "en confianza, sobre sus hogares, que leían 'Canción de Navidad' en voz alta, que lo guardaban en una estantería solo para él, y que les había hecho un bien infinito".

Aunque Dickens aseguró a sus colaboradores que no le importaba si sus relatos hacían o no referencia directa a la Navidad, sí quería que "esta época resonara". Definió el 'espíritu navideño' como "el espíritu útil, perseverante, que, alegre, se desentiende de las obligaciones, que es amable y paciente", cualidades que encontramos en sus Cuentos de Navidad, historias que se centran en los temas del perdón, la restitución, la reconciliación, la ternura, el poder del amor sacrificado hasta en las más terribles circunstancias, los efectos devastadores de aislarse del resto de la humanidad y, siempre, la importancia vital de la memoria y la imaginación para la salud moral del individuo por encima de todo. Lo que provocó que prosperara la idea de que Dickens era el oficiante principal de la Navidad fueron las multitudinarias lecturas públicas de 'Canción de Navidad' entre 1853 y 1870, al principio con un motivo benéfico y más tarde ya profesionalizadas.

Philip Collins describe las lecturas de este cuento, que el autor fue acortando hasta llegar a sesiones de una hora y media, como "la quintaesencia de Dickens leyendo […] los mejores fragmentos de sus obras", y enumera no menos de 127 lecturas públicas solo de este relato. El autor también incluyó en su repertorio algunos cuentos de Navidad posteriores, así como algunas novelas, pero 'Canción de Navidad' permaneció como uno de los dos favoritos.

Este artículo contiene fragmentos de la introducción de Michael Slater a la edición de 'Cuentos de Navidad' de Penguin Clásicos