La NASA traerá las primeras muestras de Marte en 2033

Madrid

La NASA se ha fijado como objetivo la tarea de traer las primeras en 2033. El Perseverance, el robot que llegó al planeta rojo en febrero del año pasado, es el encargado de recoger estas muestras, aunque el organismo ha confirmado que enviará otros aparatos tecnológicos. Se trata de una campaña llamada Mars Sample Return, en la que colabora la Agencia Espacial Europea (ESA). Hasta ahora, el Perseverance, situado en el cráter Jezero, ha recogido un total de 11 muestras.

La campaña incluirá dos helicópteros de recuperación de muestras, basados en el diseño del helicóptero Ingenuity, que realizó 29 vuelos en Marte y sobrevivió más de un año más allá de su vida útil planificada originalmente. Los helicópteros proporcionarán una capacidad secundaria para recuperar muestras almacenadas en la superficie de Marte, según detalla la NASA. Asimismo, el Earth Return Orbiter de la ESA y su sistema de captura, contención y retorno proporcionado por la NASA seguirá siendo elementos vitales de la arquitectura del programa.

Según ha precisado el administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington, Thomas Zurbuchen, "hay algunos cambios significativos y ventajosos en el plan, que se pueden atribuir directamente a los éxitos recientes de Perseverance en Jezero y al asombroso desempeño del helicóptero Mars".

Esta arquitectura de misión avanzada tiene en cuenta un análisis actualizado recientemente sobre la longevidad esperada de Perseverance, que será el principal medio de transporte de muestras al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras de la NASA que lleva el vehículo de ascenso a Marte y el brazo de transferencia de muestras de la ESA.

En fase preliminar, el próximo octubre

Con su arquitectura consolidada durante esta fase de diseño conceptual, se espera que el programa pase a su fase de diseño preliminar el próximo mes de octubre. En esta fase, que se espera que dure unos 12 meses, el programa completará el desarrollo de tecnología y creará prototipos de ingeniería de los principales componentes de la misión. Este concepto refinado para la campaña se presentó a los delegados de los 22 estados participantes del programa de exploración espacial de Europa, Terrae Novae, en mayo.

"La ESA continúa a toda velocidad con el desarrollo del Earth Return Orbiter, que realizará el histórico viaje de ida y vuelta de la Tierra a Marte y viceversa; y el Brazo de Transferencia de Muestras que colocará robóticamente los tubos de muestras a bordo del Contenedor de Muestras en Órbita antes de su lanzamiento desde la superficie del Planeta Rojo", ha expuesto el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker.

Las contribuciones respectivas a la campaña dependen de los fondos disponibles de los estados participantes de EE.UU. y la ESA. El próximo año se establecerán acuerdos entre las dos agencias.

"Trabajar juntos en esfuerzos históricos como Mars Sample Return no solo proporciona datos de valor incalculable sobre nuestro lugar en el universo, sino que nos acerca más aquí en la Tierra", ha asegurado Zurbuchen.

El primer paso de la campaña de devolución de muestras de Mars ya está en marcha. Desde que aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el rover Perseverance ha recolectado 11 muestras de núcleos de roca científicamente convincentes y una muestra atmosférica.

Llevar muestras de Marte a la Tierra permitiría a los científicos de todo el mundo examinar las muestras utilizando instrumentos sofisticados demasiado grandes y complejos para enviar a Marte y permitiría que las generaciones futuras los estudiaran.