Éxito rotundo del simulacro internacional de defensa planetaria

Madrid

La comunidad internacional de defensa planetaria es capaz de actuar rápidamente para identificar y evaluar el peligro que supone el descubrimiento de un nuevo asteroide cercano a la Tierra.

Más de 100 astrónomos de todo el mundo participaron en un ejercicio el año pasado en el que un asteroide grande, conocido y potencialmente peligroso se eliminó esencialmente de la base de datos de monitoreo de defensa planetaria para ver si se podía detectar correctamente de nuevo.

Se descartó la posibilidad del impacto

No solo se "descubrió" el objeto durante el ejercicio, sino que sus posibilidades de golpear la Tierra se reevaluaron continuamente a medida que se rastreaba, y se descartó la posibilidad de impacto. Coordinado por la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA, el ejercicio confirmó la capacidad prevista desde la detección inicial hasta la caracterización de seguimiento.

Los resultados del ejercicio se detallan en un estudio publicado en The Planetary Science Journal el 31 de mayo. El ejercicio se centró en el asteroide real Apophis. Por un corto tiempo después de su descubrimiento en 2004, se evaluó que Apophis tenía una posibilidad significativa de impactar la Tierra en 2029 o más tarde.

La órbita de Apophis

Pero en base a las mediciones de seguimiento tomadas durante varios acercamientos desde el descubrimiento del asteroide, los astrónomos han refinado la órbita de Apophis y ahora saben que no representa ningún riesgo de impacto durante 100 años o más. Las observaciones científicas del acercamiento cercano más reciente de Apophis, que ocurrió entre diciembre de 2020 y marzo de 2021, fueron utilizadas por la comunidad de defensa planetaria para este ejercicio.

Este aporte científico del mundo real probó toda la cadena de respuesta de defensa planetaria, desde la detección inicial hasta la determinación de la órbita, la medición de las características físicas del asteroide e incluso la determinación de si podría golpear la Tierra y dónde", dijo en un comunicado Vishnu Reddy, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson, quien dirigió la campaña.

Nuevas observaciones

Los astrónomos sabían que Apophis se acercaría a la Tierra a principios de diciembre de 2020. Pero para que el ejercicio fuera más realista, el Centro de Planetas Menores (MPC, por sus siglas en inglés), la cámara de compensación reconocida internacionalmente para las mediciones de posición de pequeños cuerpos celestes, fingió que se trataba de un asteroide desconocido al evitar que nuevas observaciones de Apophis de estar conectadas con observaciones previas de la misma. Cuando el asteroide se acercó, los estudios astronómicos no tenían ningún registro previo de Apophis.

El 4 de diciembre de 2020, cuando el asteroide comenzó a brillar, el Catalina Sky Survey en Arizona, financiado por la NASA, realizó la primera detección e informó la astrometría del objeto (su posición en el cielo) al Minor Planet Center.

Debido a que no había un registro previo de Apophis para este ejercicio, el asteroide se registró como una detección nueva. Siguieron otras detecciones del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), con sede en Hawái y financiado por la NASA, y el Telescopio de Exploración Panorámica y el Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS).