Europa apuesta por el fin de los herbicidas y la solución está en el láser

Cuenca

La Unión Europea apuesta por el fin de los herbicidas y la solución podría estar en el láser. El Consejo Superior de Investigaciones Científicas, el CSIC, participa, junto a una decena de organismos de otros ocho países europeos, en el proyecto WeLASER como alternativa para acabar con las malas hierbas en la agricultura. Lo hemos contado en Hoy por Hoy Cuenca con el coordinador del proyecto, el doctor en Ciencias Físicas y profesor de Investigación en el CSIS, Pablo González.

Adiós a los herbicidas

A lo largo del siglo XX la generalización del uso de los herbicidas en la agricultura para combatir las malas hierbas ha dado un impulso a la producción pero, a su vez, ha causado un daño masivo con la pérdida de biodiversidad en los entornos agrarios y con riesgos para el ser humano.

Con el objetivo de eliminar definitivamente su uso, científicos de una decena de organismos europeos trabajan en el desarrollo de “un nuevo sistema para acabar con las malas hierbas a través del láser que aplicaría calor directamente sobre los brotes”, como explica Pablo González.

Otros métodos

En la actualidad hay otros métodos para eliminar las malas hierbas de los cultivos, “desde la tradicional escarda que se hace a mano hasta otros procesos mecánicos que tienen una especie de agujas y un sistema de visión que van horadando el suelo intentado destruir la mala hierba manteniendo el cultivo”, explica González. “También hay otras técnicas más agronómicas en las que se usa un riego bajo el suelo que favorece los cultivos de raíz más profunda y no las malas hierbas que crecen a ras de suelo”.

WeLASER

Después de tres años de trabajo en una primera fase, el proyecto WeLASER está a punto de concluir la investigación con la creación de un prototipo “que esperamos presentar en septiembre”, avanza González. “La segunda fase, para la que estamos buscando financiación, se desarrollará en los próximos tres años con el objetivo de presentar ya un producto industrial que sacar al mercado. Es un sistema térmico para aplicar un calor muy fuerte y puntual a las plantas a través de un rayo láser que concentra mucha energía en un solo punto”.

Proyecto europeo

El WeLASER es un ejemplo de trabajo en común de diversos organismos europeos de ciencia y tecnología como A Green Culture de Toulousse (Francia), Ghent University de Bélgica, Van den Borne Aardappelen de Países Bajos, Futónics y Laser Zentrum Hannover en Alemania, Instytut Ekologil Terenów Uprzemyslowionych de Polonia, la University of Copenhagen en Dinamarca, la Universitá di Bologna en Italia y el CSIC y Coag en España.

“Tenemos alemanes que aportan el centro de visión y las fuentes láser, en el CSIC nos encargamos del controlador de la unidad móvil, un robot autónomo que a su vez suministra una empresa francesa”, explica González. “Además, los socios italianos, belgas, polacos y holandeses conforman la parte del usuario final y aportan el conocimiento agronómico que los desarrolladores del sistema no tenemos porque somos especialistas en robótica, en electrónica o en láser. Se trata de tener los desarrolladores y los usuarios finales que son los que realmente conocen la problemática”.

Visión inteligente

“Para eliminar las malas hierbas primero tenemos que identificarlas”, explica el coordinador de WeLASER en el CSIC. “El prototipo dispondrá de un sistema de visión a través de la inteligencia artificial (IA) que toma retratos del campo y, aplicando unos algoritmos, es capaz de identificar qué platas corresponden al cultivo que estamos tratando. El resto de plantas se supone que son malas hierbas”.

Eso sí, primero hay que definir el cultivo. En WeLASER trabajan con trigo, maíz y remolacha azucarera. “El siguiente paso, también con IA, es identificar los puntos sensibles de esas plantas que suelen ser los meristemos aunque hay otros puntos en los que se puede depositar una dosis letal de calor con el rayo láser”. A continuación “hay que dirigir el láser para lo que se trabaja en un escáner, un apuntador”.

Robot autónomo

El siguiente paso es crear un robot autónomo para moverlo por toda la parcela sobre la que se interviene. “A ese robot se le darán las especificaciones del campo, dimensiones, etcétera, se generará un plan para moverse”, explica González, aunque también se trabaja en crear un apero para el arrastre con tractor. “A eso nos ayudaron muchos las organizaciones agrarias que tenemos dentro del consorcio y nos hicieron ver que además de tener un sistema autónomo, los agricultores verían muy bien que el sistema se pudiera aplicar a tractores convencionales que pueden ser autónomos o estar guiados”.

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Pros y contras

La principal ventaja de este sistema de alta tecnología sería dejar de usar herbicidas, “se va a evitar la contaminación y estamos haciendo estudios para ver que no estamos eliminando también algunos insectos beneficiosos para la agricultura”, apunta González.

Por el contrario, se estima un precio elevado para los primeros sistemas comerciales que bajaría conforme avance la producción. “La alta tecnología es cara y es por lo que nos preguntan siempre los agricultores, esto cuánto me va a costar”, comenta González. “Si echamos la vista atrás y vemos cómo se ha desarrollado la tecnología, los primeros sistemas comerciales suelen ser muy caros. Con el tiempo se va aumentando la producción, se van reduciendo costes y se van obteniendo productos mucho más baratos. Esperamos que dentro de tres años empiece a ser viable”.

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